“星链”拆分上市,马斯克的火星梦有了新燃料

来源:维基百科

作者 | 李欢欢

编辑 | 许阳

特斯拉如今的局面一片大好,马斯克的 Space X 也消息不断。

不久前,Space X 公司首席运营官格温·肖特维尔(Gwynne Shotwell)在迈阿密的一次私人会议上透露,公星互联网项目星链(“Starlink”)可能将成为一家独立公司并上市。

CNN 分析认为,星链不会于近期上市,但一旦上市成功,马斯克有可能超越亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos),成为世界首富——目前,福布斯实时富豪榜显示,贝索斯个人资产为 1310 亿美元,马斯克“仅有”223 亿美元,但如果 2028 年,特斯拉市值达到 6500 亿美元,而星链的市值超过 700 亿美元,那么马斯克将有可能超过贝索斯。

抛开这些“如果”,星链上市,不仅能增加马斯克个人财富的累积,还可以进一步帮助实现他的野心。马斯克曾多次表示,自己的终极目标是让人类成为“跨行星物种”,这个野心足够庞大,所以更需要管理、执行能力和财务上的支持。

拆分星链的逻辑

Space X 于 2002 年成立,创始人和 CEO 都是埃隆·马斯克,他很久以前便说,在人类能够登陆火星之前,Space X 不会上市。不过,格温·肖特维尔说,公司的星链项目是“可以继续推进并上市的好生意”。

星链计划在 2015 年初启动,根据马斯克的描述,该计划将发射约 1.2 万颗卫星,其中 1584 颗将部署在地球上空 550 千米处的近地轨道,这些通信卫星将组成星链网络,构筑一个覆盖全球的廉价太空通信系统。

Space X 已经向太空发射了共计 240 多颗卫星用于搭建星链,星链将于今年夏天为部分客户提供互联网服务。根据先前的规划,2021 年起,星链可以为全球用户提供网络服务,成为太空版的中国移动或 AT&T。美国空军已经在测试卫星网络连接是否适用于军用飞机。

星链不太可能在近期拆分上市。整个网络需要到今年年中才能初步开始使用,而且,星链需要证明自己可以提供稳定、可靠的网络服务,尤其考虑到卫星和用户之间相隔整整一个天空,“稳定、可靠”并不那么容易实现。

不过,让星链上市依然是个好主意。

马斯克不想让 Space X 上市,一个重要原因是,把人送上太空是一件冒险而激进的事情,马斯克需要有足够的话语权来推进整个计划,而公司一旦上市,他将不得不面对层层的审查和变化无常的二级市场投资人。

不过,Space X 已经成立近二十年,投资人需要从中获利,星链上市将可以缓解投资人的焦虑。

事实上,星链计划的初衷就是为马斯克雄心勃勃的太阳系之旅提供资金。他在首个专门用于该项目的设施的开幕式上表示,此举旨在创造可观的收入,并为火星上的一座城市提供资金。

凭借“猎鹰 9 号”(Falcon 9)火箭和“猎鹰重型”(Falcon Heavy)火箭,SpaceX 建立了稳定的发射业务,积累了包括商业卫星运营商、美国国家航空航天局 (NASA) 和美国政府在内的众多客户。

但总有一天,发射收入会达到一个峰值——马斯克去年 5 月估计,SpaceX 的市场份额可能达到每年 30 亿美元左右,这已经达到整个火箭发射生意的一半份额。

互联网服务则是一个要大得多的市场,马斯克预计,这一市场规模将接近一万亿美元,而星链项目可以帮助公司占据 3% 到 5% 的份额。比起火箭发射,这门生意更加有利可图,而且可以在不损及 Space X 核心业务和马斯克野心的情况下,为公司提供更多资金支持。

这笔收入对 Space X 开发新型火箭和宇宙飞船系统的计划至关重要,该系统能够运载重物并将人送往火星,Space X 目前正在研制这艘名为“星际飞船”(Starship) 的宇宙飞船的原型,另外,每次火箭发射试验,都将是一笔不小的资金支出。

南加州大学马歇尔商学院的商业太空飞行计划主任格雷格·奥特里 (Greg Autry) 表示,星链比马斯克的火星计划更有吸引力,如果价格合适,他会去买星链的股票。

“很难站在埃隆的反面。”他说。

来源:马斯克微博

现实沉重的引力

尽管有着美妙的前景,但无论马斯克还是肖特维尔,都反复强调星链项目可能面临的困难。

Space X 已经有了竞争对手。总部位于伦敦的 OneWeb 得到了英国亿万富翁理查德•布兰森 (Richard Branson) 的维珍集团 (Virgin Group) 和日本软银集团 (SoftBank Group Corp.) 的支持,已经为自己的互联网发射了卫星,亚马逊也宣布了建造小型卫星网络的计划。

此外,在历史上,已经有一些公司试图建立庞大的电信服务网络,但最终以失败告终。摩托罗拉在九十年代推出了“铱星计划”,试图建立卫星通讯网络,但投入使用不到半年,便宣布破产。

“这可能是我们挑战难度最高的项目,可能没有之一。”肖特维尔在 2018 年的 TED 会议上说,“没有人成功地部署了一个巨大的互联网宽带集群。我不认为物理是这里的难点。我认为我们可以想出正确的技术解决方案,但我们需要把它做成生意。”

去年 12 月,肖特维尔接受采访时说,Space X 可能在 2021 年成为一家成熟的互联网服务提供商,在此之前可能遇到一些坎坷。她说公司还要做好服务的一些细节工作,比如价格问题。这些细节很琐碎,但对于业务成功至关重要。

而且,卖火箭给 NASA 和卖互联网服务给消费者,是完全不同的商业模式。Space X 是一家工程技术驱动的公司,他们设计硬件、测试硬件、解决硬件问题,所需要面对的客户可能只有两百家左右。但星链的潜在客户则达到了几十亿,每个互联网用户都可能是星链的用户。

有媒体曾问肖特维尔,Space X 是否打算雇佣电信公司员工,比如电话销售人员和技术支持专家。肖特维尔回应说:“我们不得不这么做,不过我们用户终端做得越好,我们就可以越少雇佣服务团队。”

特斯拉的成功已经证明,马斯克是个出色的销售员,但很难想象他会对管理电信业务的细节感到兴奋。一旦工程问题解决了,一个新的管理团队就需要处理客户满意度问题——大多数的互联网服务提供商都面临无穷无尽的用户抱怨和投诉,这将带来完全不同的管理问题。

同时,还没开始运作的星链已经需要处理一些不满和抱怨。一些星链的航天器亮度足以用肉眼看到,天文学家担心,日渐增多的近地轨道航天器会损坏长时间曝光的天文望远镜。Space X 一直在努力降低卫星亮度,并与天文学家讨论如何避免干扰科学工作。

“我相信星链是可行的商业模型,但我们还不足以判断,它究竟如何可行。”格雷格·奥特里说,“我们需要知道终端消费者要支付多少钱,我们也要知道成本模型是怎样的。”